Onko Man Utd -kapteeni Bruno Fernandesin formi joukkueen huonon vireen oire vai syy?

Vain seitsemän viikkoa sitten Bruno Fernandes seisoi Manchesterin Opera Housessa ja puhui ylpeydestään, kun hänet valittiin PFA:n vuoden pelaajaksi kaudelle 2025–26. Tämän kauden tilastot ovat kuitenkin selvästi heikompia kuin viime kaudella. Manchester Unitedin kapteeni on tehnyt uransa aikana 111 maalia 335 ottelussa seuran riveissä.

Fernandes oli voittanut myös Valioliigan ja Football Writers’ -palkinnot, jotka kiittivät hänen loistavaa panostaan joukkueen odottamattomaan kolmanteen sijaan.

Viime kaudella Fernandes teki yhdeksän maalia ja jakoi 21 syöttöä maalintekoon. Näillä luvuilla hän rikkoi Valioliigan ennätyksen, jonka Thierry Henry ja Kevin De Bruyne olivat jakaneet.

Kauden viimeisen 11 ottelun aikana Unitedin 21 maalista Fernandes teki tai valmisti 12. Kaudella United palasi Euroopan eliittikilpailuun seitsemän ottelun vire-jakson jälkeen, ja 31-vuotias Fernandes oli mukana yhdeksässä joukkueen 12 maalista.

Tilastot olivat merkittäviä. Ne muistuttivat Eric Cantonan suorituksia mestarikaudella 1995–96, jolloin hän teki maalin kuudessa peräkkäisessä ottelussa, joista viidessä United teki vain yhden maalin.

“Se oli minulle erityinen kausi”, Fernandes kertoi kiitolliselle yleisölle. “Olen todella ylpeä.

Emme kuitenkaan pelaa tennistä. Emme pelaa vain itseämme varten. Pelaamme joukkueelle, seuralle ja faneille. Sitä erityisempää ei ole mikään.”

Nämä sanat painavat nyt erityisesti, sillä tämän kauden luvut ovat paljon vaatimattomampia.

Fernandes on pelannut jokaisen minuutin kaikissa Unitedin kuudessa Valioliigan ottelussa. Hänellä on kolme maalia ja yksi syöttö, ja kaikki ne tulivat Ipswichiä vastaan kauden toisessa ottelussa. Se on myös joukkueen toistaiseksi ainoa voitto.

Luvut ovat silti parempia kuin viime kaudella, jolloin hän teki kaksi maalia kuudessa ensimmäisessä ottelussa eikä valmistanut yhtään maalia.

Silloin Fernandes pelasi kuitenkin syvemmällä keskikenttäpelaajan roolissa, jota Ruben Amorim suosi.

Tilastot kertovat heikentymisestä

Tällä kaudella Fernandes on yrittänyt laukauksia enemmän kuin pitkään aikaan, keskimäärin 3,3 per ottelu. Hänen ennätyksensä on 3,5 kaudelta 2020–21. Maaliin kohdistuneiden laukausten määrä on kuitenkin toiseksi alhaisin, keskimäärin 0,8 per ottelu. Myös hänen pelinrakennuksensa, eli 2,5 maalinteko-mahdollisuutta per ottelu, on toiseksi alhaisin Old Traffordin ajalta. Viime kaudella luku oli 4,0.

Vielä yllättävämpää on, että hän on luonut tällä kaudella vain yhden “suuren mahdollisuuden”. Se oli ilmapallosyöttö, joka päästi Bryan Mbeumon karkuun Ipswichin puolustuksen läpi 30. elokuuta. Viime kaudella Fernandes loi keskimäärin yhden suuren mahdollisuuden per ottelu.

Nämä luvut ja Fernandesin yleinen osallisuus selittävät osaltaan, miksi United on kerännyt vain kuusi pistettä kuudesta ensimmäisestä ottelustaan. Tämä on seuran heikoin Valioliigan alku 40 vuoteen, jolloin Ron Atkinson erotettiin ja tilalle tuli Sir Alex Ferguson.

Herää kysymys, onko Fernandes syy Unitedin ongelmiin vai niiden oire.

Kunto ja kapteenin asema

Portugalilaisen pelinrakentajan kunnosta on epävarmuutta. Fernandes ei yleensä jää pois peleistä, mutta hän jäi pois viimeaikaisesta Kansakuntien liigan ottelusta Norjaa vastaan. Maajoukkueen päävalmentaja Jorge Jesus kertoi, että entinen Sportingin pelaaja “pelasi kivun kanssa”.

Fernandes oli kuitenkin riittävän hyvässä kunnossa palatakseen kahteen viimeiseen maajoukkueottelu­viikon peliin. Sitä ennen hän pelasi koko 90 minuuttia Mestarien liigan 4–0-voitossa Azerbaidžanin mestaria Sabah FK:ta vastaan.

Unitedin päävalmentaja Michael Carrick ei pidä tilannetta ongelmana, kun joukkue valmistautuu tiistain otteluun Atlético Madridia vastaan.

“Hänellä oli jotain vaivaa, mutta sellaista tapahtuu usein”, Carrick sanoi. “Pelaajat pelaavat vaivojen kanssa.

Tilanne ei ole ihanteellinen, mutta se on hallittavissa. Bruno pystyy pelaamaan. Se on sitoutumista, jota hän osoittaa.

Hän on pitkälti yli vaivasta, oli todella virkeä tämän aamun harjoituksissa ja odottaa ottelua innolla.”

Kauden aikana Fernandes teki Ipswichiä vastaan hattutempun ja jakoi ainoan syöttönsä tällä kaudella. Myöhemmin viime kaudella, kun hänen panoksensa oli kaikkein tuottoisinta, Benjamin Sesko pelasi usein yhdeksosena ja kokenut brasilialainen Casemiro toimi Unitedin keskikentän ankkurina.

Sesko on tehnyt tänä vuonna yhdeksän Valioliigan maalia, ja Fernandes valmisti niistä neljä. Fernandes valmisti myös neljä viidestä Casemiron viimeisestä maalista Unitedin pelaajana 1. helmikuuta alkaen.

Maalien lisäksi on selvää, että Seskon ja Casemiron puuttuminen näkyy.

Edes Casemiron suurimmat ihailijat eivät voi väittää, että Unitedin nykyiset heikot juoksutilastot johtuisivat siitä, että 34-vuotias pelaaja siirtyi kesällä Inter Miamiin. Hänen asemointinsa ja pelin lukeminen ovat kuitenkin edelleen korkeatasoisia. Fernandes saattoi ottaa riskejä, koska Unitedin ei tarvinnut pelätä joutuvansa ylivoimaisen vastustajan ylivoimaan siirtymätilanteissa, jos hän menetti pallon.

Seskon tuore sääriluuvamma pidentää puolestaan poissaoloa, jonka vaikutus tuntuu vahvasti, eikä paluulle ole vielä määriteltyä päivää.

Seuran johto ei kuunnellut vaatimuksia hankkia lisää hyökkääjiä kesällä. Sen sijaan se vahvisti Carrickin keskikenttää.

Seskon alkuperäisen poissaolon varalle suunniteltu ratkaisu, jossa Mbeumo pelaisi yhdeksosena, jouduttiin hylkäämään, kun Amad Diallo loukkasi nilkkansa juuri ennen avausottelua Hullia vastaan.

Tehtävä annettiin siksi Matheus Cunhalle, mutta hän putosi toistuvasti syvälle, juuri siihen tilaan, jossa Fernandes liikkui. Parivaljakko ei koskaan löytänyt tehokasta tapaa ratkaista tilannetta.

Fernandesille tilanne on rajoittava. Vaikka hän ei ole pelaaja, jolta puuttuu itseluottamusta, vaikuttaa siltä, että hänen päätöksentekoonsa vaikuttaa.

Viikonloppuna Tottenhamia vastaan Fernandesilta kului uskomattomat 23 minuuttia pelkkään syöttöön.

Carrick sanoi maanantaina, kun hän katsoi eteenpäin Atlético-otteluun, että kukaan ei ollut “taattu” paikkaansa joukkueessa. Hän kuitenkin lisäsi niin monta varaumaa, että niistä kävi ilmi, ettei kapteenin jättäminen penkille ole hänen suunnitelmissaan.

United tarvitsee kuitenkin parannusta, ja se tarkoittaa, että myös Fernandesin on parannettava pelaamistaan.

“Bruno on huippupelaaja”, Carrick sanoi.

“Joskus asiat eivät vain menne niin kuin haluaisi. Joskus on jaksoja, jolloin näin käy.

Mutta hän on tehnyt tälle seuralle uskomattomia asioita, ja hän tekee niitä tulevaisuudessakin, siinä ei ole epäilystäkään.”